對食物的熱愛 - 以及奶酪 - 讓德國發酵初創企業Formo的聯合創始人Roman Plewka及其團隊獲得了巨額6100萬美元的B輪融資，以加速擴大他們的氣候友好、無動物奶酪的生產規模。
這家總部位於柏林的初創公司的第一批產品使用了Koji蛋白作為基礎，這是一種古老的真菌微生物，幾千年來一直用於亞洲料理，如味噌和醬油。但雖然Koji是一種古老的成分，Formo聲稱是第一家可以使用它來大規模生產無乳製品奶酪的發酵初創公司。
然而，「純素奶酪」一詞可能比Stinking Bishop芝士更快地讓房間變空。許多早期的非乳製品奶酪產品很大程度上未能模仿真正的奶酪。它們通常使用植物蛋白質作為基礎，但也添加了許多添加劑，以製作類似奶酪的產品。不幸的是，這往往意味著不健康、風格奇怪的食品，口感黏膩。
更高質量的純素奶酪確實存在，但這些產品通常使用果仁奶為基礎，這可能會提高其零售價格。Formo使用Koji蛋白是一個新穎的嘗試，希望在這個具有挑戰性的領域中吸引消費者。
由於Koji是真菌，而不是植物，因此可以通過在缸中進行發酵來培養這些蛋白質 - 這有點像釀造啤酒。Plewka表示，這對食品來說也是一種營養選擇，Forma無乳製品奶酪的蛋白質含量“與傳統奶酪相同”。
他告訴TechCrunch：“我們於2019年成立了公司，自那時以來，我們已經開發了三種技術平台 - 並創造了大量的知識產權價值；專利和商業機密。“在那段時間裡，我們是市場上唯一能夠 - 或是現在能夠 - 推出全行業規模的有利可圖產品的參與者，這激發了我們的投資者轉化為B輪投資的興趣。”
雙重策略
將Koji用作其起始蛋白質允許Formo避免必須使歐洲監管機構批准一種新型食品 - 這個過程可能需要多年 - 這意味著它可以將其食品直接推向市場並開始賺取收入。
Formo自稱是一家精密發酵初創公司，Plewka強調了這種“雙重策略” - 他解釋說，它起初是從所謂的“微發酵”開始的，這不需要改變所涉及的微生物的基因結構，因此無需作為新型食品獲得監管機構批准。
對於其首批奶酪產品，Formo基本上只是在發酵和收穫Koji蛋白質。然後，他們將得到的液體用於生產奶酪。由於成分方面沒有任何新東西，因此不需要其基於Koji的奶酪進行審批。但是，對於未來產品，它確實打算進行微生物編輯，以便無需牛奶即可生產乳蛋白質，並為其產品系列帶來更廣泛的無動物奶酪。
Formo的首批人造奶酪的建議零售價格略高於奶制品的相應價格。它的第一批產品是一種稱為Frishchain（€2.89）的奶酪風格可塗抹凝乳和一種稱為Camembritz（€3.99）的布里風格軟奶酪。但Plewka認為，隨著技術的不斷優化和生產規模的擴大，這家初創公司將能夠實現價格平價 - 甚至可能更進一步。
該初創公司花了五年時間進行研發，以開發其生產平台，使其能夠生產各種不同類型的奶酪（像費塔風格和藍奶酪是其管道中的下一個產品）。前兩款產品上週剛上市，在德國和奧地利的2000多家REWE、BILLA和METRO商店有售，有四個SKU（普通版本; 加上草本和番茄變體的可塗抹產品）。
儘管擴大生產以節省成本是Formo策略的一部分，但Plewka辯稱，其產品質量足以支持一定的溢價，同時相較於傳統生產的奶酪，可提供極大的改善的可持續性和動物福利好處。
畜牧業存在極大的土地和資源消耗，乳品行業據報導占全球碳排放量的約3.4％。密集的農業方法對動物福利表現不佳，可能導致激素和抗生素進入人類食物鏈。純素奶酪避免了所有這些問題 - 只要它們可以克服贏得消費者認可的大山。
Formo表示，用於生產Frischhain的微發酵過程比奶製輕乳酪生成的溫室氣體排放量減少65％，用地面積減少83％，用水量減少96％。
此外，它也沒有可怕的添加劑 - 除了有限的成分列表，包括Koji蛋白質、植物蛋白質、水和少量鹽，因此Formo可以避免被指責製造過度加工的食品（一些低質量的純素奶酪產品顯然屬於這個範疇）。
美味、充滿愉悅的奶酪？
“我們只是希望為消費者提供沒有任何副作用，不會對環境，動物或社會造成負擔的美味產品，並給予他們滿滿的快樂，”Plewka表示。 “這確實是我們的使命。我們清楚地知道這無法通過植物蛋白來實現，因為植物蛋白在製造奶酪時並不起作用。因此，為了創造真正的奶酪，我們轉向精密發酵。”
Plewka是通過在食品投資領域背景和對食物的自我宣稱的愛來到Formo。他解釋說，他越看食品市場，他就越為效率低下和其他嚴重問題感到困擾 - 這些問題從動物福利和環境惡化到供應鏈脆弱性和缺乏韌性。這家初創公司是他為解決所有這些問題所做的努力。
目前，Formo每個月能夠生產100噸基於植物的發酵Koji蛋白質和植物蛋白質的奶酪。新的融資將使其能夠在2025年初將生產規模擴大到每個月1000噸，Plewka表示。
它生產的基於非奶製品的奶基地可以交給傳統奶酪製造商將其轉化為成品 - Formo表示它正在這樣做 - 利用古老的加工知識來獲得更可持續的一種工藝品但純素食品。
Formo表示，它計劃利用B輪資金擴展到其他歐洲市場以及其他地區。
全球奶酪市場價值超過2400億美元，即使它能在這個龐大的市場中佔有一小部分，也可能成為一個非常有吸引力的業務，因此很容易理解為什麼投資者對此如此感興趣。
通過長期的研發，Formo對其未來的發展充滿信心，顯示它將更早實現淨利潤，儘管僅在一週前推出了其首批產品。Plewka表示，“初步反饋非常好。”
如上所述，它確實計劃進入精密發酵領域 - 這是一種更為復雜的生產過程，其中一種微生物（例如酵母）經過基因編輯，以便例如無需任何牛參與即可生產乳蛋白質。
許多其他精密發酵初創公司（例如法國的Bon Vivant）也在研究非動物基礎的奶酪。因此，開始商業化這種方法越來越受到關注，以改變奶製品行業。但這類產品需要作為新型食品獲得監管批准，這意味著區域性推出仍然可能需要幾年時間。（這也是為什麼芬蘭的Solar Foods尋求在亞洲推出其新型微生物蛋白混合的純素冰淇淋。）
Plewka表示，Formo希望生產和使用非動物基礎的酪蛋白質，以便增加其產品範圍的可熔硬奶酪（他表示可熔性在基於Koji的硬奶酪中可能難以實現）。但是，通過起始以真菌為基礎的發酵產品，它能夠進入市場，獲得收入並開始建立一個面向消費者的品牌。
Formo的B輪融資是現有投資者（包括Elevat3 Capital、EQT Ventures、Foodlabs、Grazia Capital、Happiness Capital、Lowercarbon Capital和M Ventures）和新投資者（如歐洲第二大零售商REWE集團和Indiposa Investments、Sazaby League、Seven Ventures、The Nature Conservancy和Woodline Partners）的組合。
